Le département de la Vienne compose avec la Charente, la Charente-Maritime et les Deux-Sèvres, l’actuelle région Poitou-Charentes. Il comptait 416 000 habitants en 2006 selon l’INSEE, répartis sur 281 communes pour une densité moyenne de 60 habitants au kilomètre carré. Sa superficie de 6 990 km2 le situe au 17ème rang des plus grands départements de France.
Le département est découpé en 38 cantons et comporte trois arrondissements : Châtellerault, Montmorillon et Poitiers. Il dispose d’un patrimoine naturel varié et préservé, au carrefour de quatre grandes régions géographiques : les Bassins Parisien et Aquitain au nord et au sud, les Massifs Armoricain et Central au nord-ouest et au sud-est.
La grande diversité des paysages naturels de la Vienne vient de cette position singulière sur la carte de France. Ces paysages alternent entre plaines calcaires dégagées, bocages vallonnés, brandes à la végétation sauvage, forêts à majorité de chênes rouvres ou de châtaigniers.
Le département ne connaît pas de dénivellations très accusées. Ses reliefs restent relativement variés. Sur un plan géologique, le tiers Nord révèle un relief dit « de côte » (sédiments du crétacé) alors que sa partie centrale, façonnée au jurassique et communément appelée « seuil du Poitou », est apparentée à un relief de faille.
De profondes vallées dessinent certains de ses paysages en creux : le Clain en amont de Poitiers, la Vienne, la Gartempe, l’Anglin. Enfin, la plaine de Neuville et les plateaux entre Clain et Vienne forment de vastes surfaces en voie d’aplanissement.
La Vienne garde une influence océanique de part la proximité de l’Atlantique, distant de 120 km. Elle emprunte néanmoins certains traits continentaux du Bassin Parisien au nord et laisse parfois dominer une ambiance et une luminosité quasi méridionale au sud.
Malgré un aspect généralement sec, propre aux plaines et plateaux calcaires, le département dispose d’un réseau hydrographique relativement dense. Il est irrigué par des rivières importantes, aux nombreux affluents, que l’on classe généralement en deux catégories :